전 세계 인사들을 만났던 임 통역사는 에피소드도 많다. 2017년 트럼프 전 대통령이 방한했을 때, 그는 정상회담 공동 기자회견 통역과 만찬 사회를 맡았다. 만찬이 끝나고 퇴장을 알리는 멘트를 했는데, 트럼프 전 대통령이 돌연 그에게 다가왔다. 그리곤 엄지를 치켜들고 "당신 훌륭했습니다!(You were great!)"라고 외쳤다고 한다. 임 통역사는 "경호원을 포함해 현장의 사람들이 순간 모두 놀랐다"며 "통역할 때 목소리를 기억하고 칭찬한 것 같다"고 말했다. 1999년 영국 엘리자베스 2세 여왕 방한 땐 3박4일 곁에서 수행하며 통역했다. 그는 "일정이 끝난 뒤 여왕이 내 이름을 부르고 네가 가장 고생했다고 말해줬다"며 "친필 서명한 사진 액자를 선물로 받은 따뜻한 기억이 있다"고 말했다.

동시통역 부스는 보통 회의장 구석 눈에 띄지 않는 곳에 있다. 가로 1.8m, 세로 2m 정도의 공간에서 통역사들은 눈으로 보고 귀로 들으면서 입으론 통역하고 손으론 메모하는 멀티태스킹을 한꺼번에 해야 한다. 뉘앙스나 행간 의미, 분위기까지 정확히 전달해야 한다. 잘못하면 국가 간 분쟁이나 기업 간 소송으로 이어질 수 있어 항상 긴장한다. 기밀 유지와 중립성도 중요한 원칙이다. 임 통역사는 "유연성이 필요한 순간도 있다. 연사가 혼잣말로 욕을 중얼거렸다면 적절히 버리는 식"이라고 말했다.


2019년 일본 오사카에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회담 행사장 통역 부스에 임종령 통역사가 서있는 모습. 통역 부스는 공중전화 박스보다 조금 큰 공간이다. 사진 임종령 통역사 제공

워라밸(일과 삶의 균형)이 강조되는 시대이지만, 그는 "간절히 이루고 싶은 목표가 있다면 온 힘을 쏟아붓는 시간이 필요하다"고 역설했다. 성취를 위해선 몰두할 시간이 필요하고, 이 경험은 삶을 견고하고 가치 있게 만든다는 것이다.